汉臣既当总督又兼任将军的不多，吴棠算是一个特例。
关于吴棠，野史界有一个流传颇广的记载，说他当年在江苏当知县的时候，慈禧太后的父亲惠征的灵柩经过他的辖区。
巧合的是，吴棠有位故友病逝，他令师爷送去了二百两银子以表敬意。
不料，师爷送错了人，将银子送给了慈禧（当时还在娘家当姑娘），慈禧当时的处境很艰难，这个时候居然有人送银子资助她，这笔账就给记下了。
后来慈禧当了家，吴棠跟着发达，从知县一步步提升，最后做到了四川总督兼成都将军。
野史的记载可补正史之不足，但有很多都是无中生有，吴棠的这个故事可信度就不高。
不过有一点倒是不假，慈禧确实很赏识吴棠。
出身奇贫的干吏
吴棠，字仲宣，号棣华，安徽盱眙（今属江苏）人，生于嘉庆十八年。
老吴家不出意外，祖上十八代应该都是种地的平头老百姓，他出生不久，父亲就去世了，母亲一把屎一把尿将他拉扯大。
吴家穷到什么地步呢？史料中给出了答案：
“家奇贫，不能具膏火，读书恒在雪光月明之下”。
这样的家庭原本不具备读书应举的条件，可吴棠是个有志向的人，打小就有个科举入仕的梦。
十二岁那年，母亲将他送到当地的一个私塾读书，因为家里实在太穷，连学费都交不上。
母亲以自酿的米酒馈赠老师，说：“吾家不能致束脩，聊以将敬先生之意也”。
道光十五年，吴棠高中举人，但此后参加了数次会试皆名落孙山。道光二十九年，他通过举人大挑被选为一等，授予江苏桃源（今江苏泗阳）知县。
正因起于民间，吴棠知百姓疾苦，晓市井百态，步入仕途从政风格主打务实，但凡发生灾荒，他都亲自勘灾赈济，奔走于烈日之下。
勤勉是吴棠的第二个优点，他一生为官三十余年，其中在两淮地区任职达23年之久。
两淮自古以来出英雄，也是兵家必争之地，其独特的地理位置控扼南北，又是漕运重地。
吴棠长期扎根江北，治河有方，运粮得当，征盐无过，勤勉谨慎的作风为时人所称赞。
吴棠的第三个优点是善守，自太平天国和捻军起义爆发后，江北成了双方拉锯最激烈的地区，城今天是清军的，明天又是太平军的。
在江北不知折了多少封疆大吏和州县官员，而吴棠文武兼备，平日治理辖区，乱时带兵平叛。
从咸丰三年至同治元年，吴棠三度保卫清河，抵御太平军与捻军，在他手上从未丢失一寸土地。
就连太平军北伐主将李开芳也不得不承认，说天下州县官中，最难对付的就是吴棠。
受慈禧简拔重用
吴棠在知县任上干了11年，数次逼退太平军和捻军，慈禧一看这还得了，区区一个知县业务能力居然这么强悍，不大用岂不可惜？
所谓不鸣则已一鸣惊人，咸丰十年，吴棠连升六级，被超擢为徐海道。
又过了一年，越过按察使升任江宁布政使并代理漕运总督，并于同治二年实授漕督。
什么概念呢？吴棠从知县到总督，前后就花了两年时间。
不仅如此，在上谕中慈禧还给了吴棠一个特权，“所有江北文武各员及军务、地方一切事宜归其节制”。
第二年，慈禧再度加码，“江南、江北粮台，着责成曾国藩、吴棠分别办理”。
一年内，吴棠不但拥有了对江北粮饷分配的绝对话语权，且掌握着辖区的军政、民政大权。
以一人兼有漕、河、军、政、粮台五种大权，打破了多年沿袭的满汉藩篱，堪称异数。
可以这么理解，曾国藩虽然是两江总督，实际上不控制江北地区，而吴棠虽是漕运总督，却几乎等同于“江北巡抚”。
吴棠非湘非淮，慈禧重用他，一来是他确实能干，二来也是想借助他来压制曾国藩，以江北军政力量来控扼湘淮集团。
太平天国没有被镇压之前，曾国藩与吴棠的配合还算不错，彼此携手杀敌，形同臂膀一般。可是到了同治三年金陵收复以后，局面就变味了。
同治三年七月，御史陈经出了一个歪点子，他建议打破原有的省区划分，以长江为界，分为江、淮二省。
陈经是个投机分子，此举就是迎合慈禧试图分曾国藩的权。
曾国藩很高明，说这是祖宗定下的规矩，不能随意破坏，况且江山是否稳固，重点在于人而在于省份区划。
一计不成只能再出一计，同年九月，捻军在湖北击溃清军，慈禧令曾国藩领兵剿捻，并令其交出江督官防，以专心剿捻。同时调李鸿章署理江督，吴棠署江苏巡抚。
慈禧的计划是想以吴棠接替曾国藩，最终实授两江总督。
可是曾李师徒不是轻易服输的主，其实李鸿章与吴棠的交情很不错，他私下写信给吴棠，说既然是我署理江督，那么就应该名实相符，不管江北还是江南都应合二为一。
当然，李鸿章背后还有一层意思，可以理解为对吴棠的警告：你不能越界踏过长江半步，要不然我们也会染指江北。
被迫选择逃离
吴棠不像曾李那样，身后有湘淮集团支撑，说到底他就是孤家寡人，最多也只是有慈禧撑腰。但是在他看来，朝廷的底气显然不足。
吴棠最终选择了认怂，他主动上书请求让权。慈禧一看马前卒竟要掉头，后面还有曾、李紧追不舍，看来朝廷夺回大权的计划已经落空。
次年，吴棠升任闽浙总督。
在福建吴棠的日子同样也不好过，因为在那里他遇到了另外一个刺头，此人便是左宗棠。
左宗棠因陕甘回民起义被调任为陕甘总督，吴棠是接了他的班。
左宗棠在福建搞了一个船政局，因为中途调任，厂房车间都没来得及建造，他向朝廷举荐沈葆桢为船政大臣。
吴棠上任后，和沈葆桢没尿到一个壶里，处处掣肘，搞得沈葆桢焦头烂额。
左宗棠不是好惹的人，面子也大，朝廷不得不调离吴棠，让他到四川当了总督，之后还兼任了成都将军。
吴棠远离湘淮势力，说话也能算话，在四川任上干得不错，屡次获得朝廷的嘉奖。
光绪元年，吴棠身体状况不佳，以病请求开缺，次年病逝于安徽滁县。
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